¿Es el lupino la próxima gran proteína vegetal? El gen recién encontrado en Sweet Lupin abre las puertas al efecto

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Un equipo internacional de investigadores identificó recientemente el “gen del dulzor” responsable de los bajos niveles de alcaloides (no amargos) en los altramuces. Este descubrimiento podría acelerar el desarrollo de nuevos cultivos libres de amargos y otra fuente de proteínas para alimentos de origen vegetal.

Una leguminosa de la familia Fabaceae, el lupino rivaliza con la soja en contenido de proteínas (44%). Son ricos en fibra y bajos en azúcares. Además, los cultivos de altramuz son tolerantes al clima y tienen un gran potencial para recuperar suelos pobres. Pero esta legumbre acumula de forma natural alcaloides amargos y tóxicos desagradables para el paladar humano.

Durante décadas, los agricultores han cultivado una variedad de altramuz dulce a pequeña escala, ya que los cultivos pueden polinizarse de forma cruzada y producir altramuces amargos. Pero con este gen revolucionario, los agricultores pueden cultivar altramuces blancos dulces de forma continua y domesticar variedades más silvestres con mayor contenido de proteínas o mejor resistencia a las enfermedades.

El cambio hacia dietas ricas en proteínas vegetales y la conciencia del impacto ambiental del cultivo y la importación de soja está impulsando a los países europeos a diversificar la producción local de cultivos proteicos. El gobierno del Reino Unido invirtió recientemente en I+D para desarrollar cultivos de guisantes y amaranto.

Muchas empresas interesadas en ofrecer nuevos alimentos de origen vegetal han encontrado en el lupino una potente fuente de proteínas para desarrollar sus productos. Las innovaciones recientes incluyen lácteos y carnes alternativos, dulces, bebidas y chocolates.

La empresa australiana Wide Open Agriculture (WOA) produce leche de avena enriquecida con proteína de altramuz. Ha desarrollado una tecnología para elaborar polvo concentrado de altramuz con sabor neutro y valiosas funcionalidades para aplicaciones de alimentos y bebidas.

La empresa alemana de buena tecnología Prolupin ofrece productos lácteos alternativos elaborados con altramuces dulces. También cuenta con un polvo con un contenido proteico superior al 90% para elaborar quesos, embutidos y productos naturistas veganos. También desde Alemania, PLANT B ha desarrollado un huevo líquido de origen vegetal elaborado con lupino dulce que ofrece la misma funcionalidad que los huevos de gallina pero con un 50% menos de calorías.

La empresa estadounidense de nutrición a base de plantas Mikuna ha lanzado Chocho, una proteína en polvo derivada del altramuz que, según la empresa, se vende más que la proteína de guisantes y de soja en las tiendas minoristas regionales. Y el año pasado, Wicked Kitchen, la marca mundial de alimentos 100% vegetal y de sabor avanzado, lanzó helados “extremadamente cremosos” a base de lupino en miles de tiendas de comestibles Kroger.

“A partir de la década de 1960, la incorporación de características agronómicas como la pérdida de dispersión de las semillas y la floración temprana permitió la expansión del cultivo del altramuz dulce. Actualmente, las dos especies más cultivadas son el altramuz blanco (Lupinus albus) y el altramuz de hoja estrecha (Lupinus angustifolius). Sus respectivos centros de diversidad se encuentran en la cuenca mediterránea y el cultivo de variedades dulces ahora se extiende a una variedad de países europeos y africanos, así como a Australia y Chile. En Etiopía, la grave escasez de proteínas para la alimentación animal ha provocado esfuerzos recientes para desarrollar cultivares de altramuz blanco dulce adaptados a los climas locales”, se lee en el artículo científico “El gen del altramuz dulce”.