¿Nirma quiere ser una empresa farmacéutica?

En los Finshots de hoy, nos sumergimos en el viaje de Nirma, una empresa de detergente en polvo que ahora tiene sus ojos puestos en la industria farmacéutica.

Si eres un niño de los 90, escuchar la palabra Nirma puede hacerte tararear inmediatamente un jingle:

“Detergente en polvo Nirma. Detergente en polvo Nirma. ¡¡Nirma!!

Los anuncios estaban por todas partes.

Hasta que no lo fueron. Los anuncios desaparecieron. La empresa no pudo seguir el ritmo de la competencia. Y la marca poco a poco se fue desvaneciendo. Pero ahora vuelve a ser noticia. No porque esté dando nueva vida al negocio del detergente en polvo, sino porque parece estar intentando comprar una entidad que cotiza en bolsa llamada Glenmark Life Sciences.

Sí, Nirma quiere ser una empresa farmacéutica.

Y para entender lo que está pasando, necesitamos retroceder un poco el reloj. Volvamos a los años 1970.

En aquel entonces, las pastillas de jabón para lavar dominaban el mercado. Eran asequibles y accesibles. Sin embargo, el único problema era que los químicos que contenían no eran exactamente amigables con la piel. Fue abrasivo. Luego vinieron los paquetes Surf de Hindustan Lever (ahora Hindustan Unilever) que arrasaron en el mercado. El polvo era simplemente mejor. Pero era caro. En aquellos días, el paquete costaba entre 10 y 15 rupias. Y esto lo mantuvo fuera del alcance de muchos hogares.

Fue entonces cuando Karsanbhai Patel, un químico gujarati, decidió cambiar las cosas. Quería fabricar un detergente quitamanchas sin fosfatos que todos los indios pudieran permitirse. Su único objetivo era mantener el coste de producción abismalmente bajo. Entonces comenzó a experimentar.

Y pronto sus esfuerzos dieron frutos. Pudo fabricar y vender estos paquetes por solo ₹3. Así que le puso a esta empresa el nombre de su difunta hija Nirupama y se puso a trabajar en la comercialización del detergente.

Primero lo promocionó en su bicicleta de puerta en puerta. Una vez que la demanda aumentó, creó una escasez artificial al suspender el suministro durante un mes. Quería que la gente creyera que todos querían a Nirma. Y luego publicó esos anuncios icónicos en la televisión para llegar a las masas.

El detergente en polvo Nirma arrasó en el país. Y pronto consiguió una cuota de mercado del 60%.

Pero HUL no se quedó quieto. Salió con todas las armas encendidas con la Operación STING: Estrategia para inhibir el crecimiento de Nirma. Y lanzó un detergente Wheel de bajo costo en 1988. Al ver su éxito, otros rivales también se sumaron.

Las guerras de los detergentes habían comenzado.

Y como Nirma se centraba exclusivamente en los costes, decidió controlar el precio de su materia prima. Era una clásica integración hacia atrás para controlar su cadena de suministro. Y incursionó en la fabricación de sosa cáustica y carbonato de sodio. Estos fueron clave para los jabones y detergentes. Pero otras industrias también los necesitaban, como la fabricación de vidrio y metales.

Su diversificación había comenzado. Sin embargo, en el fondo seguía siendo una empresa de bienes de consumo que fabricaba jabones, pasta de dientes y sal. Nirma quería hacer más para asegurar su futuro. Y a mediados de la década de 2000, se centró en dos industrias que, con suerte, harían precisamente eso.

El primero fue el cemento.

Ahora bien, esto probablemente tenía sentido ya que la empresa fabricaba carbonato de sodio de todos modos. Y los residuos que genera se pueden aprovechar para fabricar cemento. Además, Hiren Patel, hijo de Karsanbhai Patel, había regresado a la India armado con un título en ingeniería química y un MBA. Es la combinación perfecta para desarrollar este negocio, ¿no?

Así que en 2005, Nirma anunció que desataría una guerra de precios en el cemento. Como sucedió con los detergentes.

Pero la empresa tuvo algunos problemas legales. El negocio del cemento no despegó realmente hasta casi una década después. ¿Qué cambió? usted pregunta. Bueno, tal vez fue el gran impulso de infraestructura por parte del gobierno, pero Nirma estaba haciendo avances masivos aquí. En 2016, pagó la asombrosa suma de 9.000 millones de rupias para comprar el negocio indio de Lafarge, uno de los mayores fabricantes de cemento del mundo. Luego, en 2020, también atacó el negocio de cemento de Emami. Y en virtud de la adquisición de estos negocios, se convirtió en el quinto fabricante de cemento del país. Llamó a esta división Nuvoco Vistas e incluso lanzó una oferta pública inicial de cemento hace un par de años.

Y algo similar también está sucediendo con su segunda apuesta: la farmacéutica.

Sí, si Nirma adquiere Glenmark Lifesciences, no será su primer rodeo farmacéutico. Y si lo piensas bien, esto estaba justo en la timonera de Karshanbhai Patel. Era químico, ¿recuerdas?

En 2004, apostó por una empresa en dificultades llamada Core Healthcare que fabricaba líquidos intravenosos. Nirma pensó que podría alterar el juego una vez más con su estrategia de precios bajos. Pero aquí está la cuestión. Nirma pronto descubrió que el juego farmacéutico era muy diferente del de los bienes de consumo. El precio no es el único factor que empuja a los compradores a recurrir a usted. También está el factor calidad. Otros pequeños actores farmacéuticos pudieron igualar los precios de Core. Y Nirma no pudo cambiar las cosas. Las grandes farmacéuticas continuaron reinando.

Mientras tanto, escindió la división farmacéutica. Le dio un nuevo nombre: Aculife Healthcare. Y empezó a vender dispositivos médicos.

Así que sí, se podría decir que la industria farmacéutica está en el ADN de Nirma. Y con el reciente éxito que está teniendo en el cemento, tal vez decidió redoblar su apuesta también en el sector farmacéutico. Y esto no surge de la nada.

El año pasado, hubo rumores de que Nirma estaba considerando comprar Maneesh Pharmaceuticals. Hace apenas un par de meses adquirió Stericon Pharma, una empresa que fabrica soluciones limpiadoras para lentes de contacto y colirios. Y ahora llega la noticia de la compra de Glenmark Life Sciences.

¿Pero por qué Glenmark?

Bueno, porque Glenmark se ha hecho un gran nombre en el espacio de ingredientes farmacéuticos activos (API). Piense en estos como materias primas para sus medicamentos, como el paracetamol que se encuentra en Crocin o Dolo. Glenmark Life fabrica API para una gran cantidad de medicamentos, uno de ellos utilizado para enfermedades cardiovasculares, control del dolor y diabetes.

Ahora la cuestión es que India depende en gran medida de China para las API. Importamos entre el 70 y el 80% de nuestras necesidades. Y el gobierno ha estado tratando de cambiar esa ecuación. Quiere que la industria farmacéutica nacional entre plenamente en el juego de las API. También está repartiendo incentivos para los fabricantes.

Y si Nirma consigue hacerse con el negocio de API de Glenmark, finalmente podría hacer realidad sus ambiciones farmacéuticas. Quizás pueda aprovechar estos incentivos y reducir también los precios de los medicamentos. Y su sueño de una estrategia de precios asequible podría funcionar.

Entonces sí, esa es la historia de Nirma. Desde una marca de detergente en polvo hasta un gigante del cemento y lo que ahora parece ser un serio contendiente farmacéutico.

¿Todo saldrá bien para la marca icónica? El tiempo dirá.

Hasta entonces…

Dato curioso: en 2010, Nirma decidió retirar sus acciones de las bolsas indias. Tal vez no quería la interferencia de los accionistas en sus planes de diversificación. Pero tal como están las cosas, ahora tiene un negocio de cemento que cotiza en bolsa. Y si compra Glenmark Life Sciences, también podría tener una participación farmacéutica en la lista.

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